Il y a quelques jours, ma fille me demande si je peux lui fournir quelques exemples de modèles 3D pour expliquer à son patron (graphiste) ce que je peux bien fabriquer…

Qu’à cela ne tienne, j’ai en archive un certain nombre de modèles VRML, ça devrait convenir. Réponse quelques minutes plus tard, comment ouvrir ce fichier sur mon (au choix) PC, Mac, Ipad, Blackberry…

Certes, on trouve (assez difficilement) des plugins VRML pour les principaux navigateurs du marché (sur PC, j’en ai essayé deux, Blaxxun-contact, navigation agréable, mais plante une fois sur deux, et Cortona, qui ne plante jamais, au prix d’une navigation archaïque)… Il faut bien dire que le format VRML a une bonne quinzaine d’années, et qu’il n’intéresse plus grand monde.

Donc, à la recherche d’un mode de diffusion plus moderne. Tout le monde connait maintenant Acrobat reader et son format PDF, qui est devenu un réel standard. Or, depuis la version 8, il dispose en standard de la possibilité d’inclure des modèles 3D. Il est très répandu, sur à peu près toutes les architectures. Essayons. Recherche sur Internet : le format PDF 3D est une encapsulation du format U3D, norme ECMA-363. 237 pages à lire! A moins de trouver un informaticien sympathique ayant déjà résolu le problème.

Pour l’encapsulation, c’est simple : LaTeX a tout prévu, il existe un module {movie15} qui permet d’incorporer le modèle, et de régler les paramètres. Et bien documenté. Parfait.

Maintenant le contenu. Je dispose, en plus de mes formats propriétaire, de modèles essentiellement en VRML, et en PLY, un format simple, pratique et libre de l’université de Stanford. Comment faire le lien? Meshlab, logicile libre et bien connu, lit VRML et Ply et dispose d’un export U3D. Gagné. Premier essai, ça marche. Un autre modèle? pas de résultat, aucun fichier créé, pas de message. En regardant en détail, la conversion se passe en deux temps, d’abord en IDTF, un format proposé par Intel. Semble bien se passer (mais le fichier est énorme, plus de 5 fois mon fichier initial). Ensuite, ce fichier est converti en U3D par un petit programme externe, que l’on peut lancer à la main. Qui plante à la première seconde, avec un message sybillin. Heureusement c’est un logiciel libre, un coup d’œil au source, mémoire insuffisante. Cette solution ne marche que pour les petits fichiers.

Retour à Google, quel logiciel gratuit permet de générer ce U3D? DAZ Studio parait convenir. Il semble plutôt fait pour dessiner des mangas, mais la version gratuite exporte en U3D. Installation. Pas de chance, en entrée, aucun de mes formats préférés n’est disponible. Mais quelques formats sont communs avec Meshlab. Je choisis (un peu au hasard) le format OBJ de Wavefront, qui est en format texte et documenté. Et, miracle, ça marche !

PLY ou VRML -> MeshLab -> OBJ -> DAZ Studio -> U3D -> LaTeX -> PDF

Un modèle en démonstration :coupole

Pour la suite, il est tentant d’ajouter le format OBJ dans les exports de mes logiciels, c’est un format qui semble très simple et efficace.

Quel est l’avenir de cette solution de publication? Si le format PDF s’est réellement imposé comme standard de diffusion documentaire, il ne semble pas y avoir unanimité au sujet de sa version 3D actuelle, essentiellement en raison de la complexité du format sous-jacent U3D, qui a pour conséquence le petit nombre de logiciels de création. Mais ses avantages sont certains : d’une part, l’écrasante domination du format PDF, et d’autre part, la présence d’un visualiseur intégré simple d’emploi et très performant. Sans doute Adobe choisira-t-il d’ajouter un ou plusieurs formats graphiques plus accessibles que le U3D, par exemple X3D, la version modernisée de VRML.